提到光速，嚴(yán)格說來是真空中的光速，大家一定會想到一個朗朗上口的口訣_“光線每秒繞地球七圈半”。這是因為地球的周長幾乎剛好4萬公里，而光速則是幾乎剛好每秒30萬公里。在此不厭其煩連用兩次“幾乎剛好”是因為事實(shí)如此，也就顧不得修辭學(xué)上的禁忌了。不過凡是有懷疑精神的人，應(yīng)該都會納悶怎么那么巧。沒錯，天底下不太可能有那么巧的事，其實(shí)，前一個“幾乎剛好”根本就是定義。

18世紀(jì)米制計量系統(tǒng)的采用，不但明顯有利于科學(xué)研究，而且改進(jìn)了商業(yè)和商店里貨物的買賣。

想要把這件事徹底說清楚，必須從200多年前的法國大革命談起。想當(dāng)年，法國科學(xué)家趁著這個破舊立新的機(jī)會，決心制定一個能夠推廣到世界各個角落的度量衡制度，也就是所謂的公制。既然要讓全世界都能接受，就必須放諸四海皆準(zhǔn)，所以拿地球當(dāng)標(biāo)準(zhǔn)是再自然不過的事。

公制的基礎(chǔ)“米”就是這么來的。話說1790年代，法國科學(xué)家丈量了敦克爾克與巴塞羅那這兩個地點(diǎn)的距離，然后配合天文觀測，推算出從北極到赤道的長度。他們決定將這個長度的千萬分之一定義成米，并用合金制成一個幾乎不會熱脹冷縮的“米原器”。根據(jù)這個定義，北極到赤道的距離（也就是地球周長的四分之一）等于1萬公里，所以繞地球一圈當(dāng)然幾乎剛好4萬公里。

至于真空中的光速非常接近每秒30萬公里，則是一個如假包換的巧合，并沒有任何原因或典故，千萬別把懷疑精神發(fā)揮在這上面。在自然科學(xué)中，類似的巧合相當(dāng)罕見，但并不是絕無僅有。例如太陽的質(zhì)量幾乎等于20億億億億克，地球的質(zhì)量幾乎等于6000億億億克，同樣是沒有什么道理可言。

然而嚴(yán)格說來，地球的周長絕對不是剛好4萬公里，因為一來地球表面凹凸不平，二來地球并非真正的球形，而是有點(diǎn)“小腹微凸”。至于真空中的光速，其實(shí)要比每秒30萬公里稍微小一點(diǎn)點(diǎn)。

地球并不是一個正球體，而是一個兩極稍扁、赤道略鼓的不規(guī)則球體

隨著科技的進(jìn)步，米的定義也就越來越精確。例如在1960年，科學(xué)家曾經(jīng)改用特定光波的波長來定義米，不過這個定義只用了23年。隨著光速的測量越來越準(zhǔn)確，到了1983年，科學(xué)家開會決定反其道而行_不再用米來測量光速，而改用光速來定義米。他們將光速定義為每秒299,792,458米，小數(shù)點(diǎn)后面通通是零。換句話說，一米等于光線在真空中每秒所行進(jìn)距離的299,792,458分之一。

看到這里，具有懷疑精神的人想必又會追問_為什么不干脆使用300,000,000這個整數(shù)？原因很簡單，那是為了讓之前的科學(xué)文獻(xiàn)數(shù)據(jù)不至于有太大的誤差。由于米的定義可以說是科學(xué)的根本，更動一次茲事體大，因此這個定義必定會維持很長一段時間。

注_光線在水中或玻璃中會大幅減速，但在氣體中的速度只比真空光速小一點(diǎn)。