每天，太陽都會完成一次東升西落。雖然太陽看起來在天上緩慢運動，每小時大概走15°，但這其實是地球本身在繞著地軸自轉造成的，太陽相對于地球而言保持不動。斗轉星移，天上星辰的轉動也是同樣的道理。
每天持續的時間是24小時，即86400秒，這是根據地球的自轉周期來定義的。然而，科學家發現地球從2020年開始突然加速自轉，導致一天的時間已經不到24個小時。至于背后的原因，其實與人類有關。那么，地球的自轉速率是如何被渺小的人類加快的呢？
我們平時所說的一天24小時指的是太陽日，也就是太陽接連兩次出現在中天（太陽高度角最大時）的時間間隔。另一方面，地球繞自轉軸轉動360°的時間其實只有23小時56分4.1秒，這個時間被稱為恒星日，可以看作遙遠恒星連續兩次到達中天的時間間隔。
之所以兩個時間有大約4分鐘的差異，是因為地球在自轉的同時，還在軌道上繞著太陽公轉。當地球繞軸了轉了360°之后，地球也在近乎圓形的軌道上前進了一定距離，所以地球還要再自轉59'，才能讓太陽再次出現在中天。
為了便于人們生活，太陽日被人為定義為24小時。但問題是地球的自轉速率不是勻速的，而是會受到各種因素的影響，比如小行星撞擊、季風、月球的潮汐力?？梢哉f，地球每天自轉一圈的時間都是不一樣的，總體而言自轉速率變得越來越慢。
地球突然加速自轉
然而，地球突然從2020年開始加速自轉，當年的7月19日成為過去數十年來人類已知時間最短的一天，比平時少了大約1.46毫秒，這意味著一天的時間不到24小時。
當然，地球自轉周期縮短的時間很少，我們不可能通過普通的鐘表來測定出來。直到在上個世紀中葉，物理學家基于穩定的原子共振頻率，發明了原子鐘，精確計量時間成為了可能。
目前，科學家已經制造出了極為精確的銫原子鐘，每1.8億年的誤差僅為1秒。而不久前剛剛獲得2022年基礎物理學突破獎的光晶格鐘，它的精度有了大幅提升，每150億年才會有1秒的誤差，要知道宇宙誕生至今也才過了138億年。
基于原子鐘的精確測量結果，地球確實越轉越快，一天的時間變短了。過去半個多世紀以來，地球最短的28天都出現在2020年，這使得當年成為有記錄以來最短的一年。
雖然地球一天的時間只是縮短了毫秒級別，我們根本無法直觀感受到，但這確實會影響到人類。因為很多高精尖設備和儀器，比如通信衛星、計算機網絡，都要基于精確的時間戳。
為了消除地球自轉周期和原子鐘時間之間的差異，當兩者相差0.9秒時，就會人為地給全世界的時鐘同時撥快或者撥慢1秒，這就是閏秒調整。過去，由于地球自轉速率每年都是在變慢，一天的時間都在變長，所以要進行加閏秒調整。
自1972年進行第一次進行閏秒調整以來，目前已經調整了27次，每次都是加1秒。最近的一次加閏秒是在2016年12月31日，當年的最后一秒是23時59分60秒。平時是不可能出現60秒的，都是從59秒直接調到下一分鐘的00秒。
但現在，地球的自轉速度突然加快，反而讓一天乃至一年的時間變短了。科學家預計，地球在2021年還會轉得更快，一天的時間變得更短，很有可能會成為有記錄以來最短的一年。
據估計，2021年平均每天的時間將會縮短0.2毫秒，一年將會累計縮短73毫秒。相比之下，過去地球自轉速度變慢時，每天能夠延長超過1毫秒，一年累計延長可達數百毫秒，例如，在1994年，平均每天延長2.19毫秒，當年累計延長了800毫秒。如果地球自轉速度繼續變得更快，未來還要考慮負閏秒調整。
地球突然加速自轉的原因是什么？
這背后的原因其實很復雜，但有一點跟人類活動有關，人類對此要負責。由于人類大肆排放二氧化碳，加劇了溫室效應，引發全球變暖，近年來幾乎每年都在不斷刷新最高的大氣二氧化碳濃度和溫度紀錄。
隨著全球氣溫不斷升高，地球兩極的冰川融化越來越嚴重，每年估計有多達1.2萬億噸的冰消失掉。這些冰融化成水之后，最終將會流入海洋中，導致全球海平面每年上升3.6毫米。
由于冰川融化成水，讓地球上的質量進行重新分布，質量更接近地球中心，從而導致地球加速自轉。以滑冰運動員為例，當他在原地旋轉時，如果把張開的手臂收起來，他的自轉速度就會加快。反之，如果他把抱緊的手臂張開，自轉速度就會變慢，這就是角動量守恒定律。
早在2007年，馬克斯·普朗克氣象研究所的科學家就已經預言了這種現象。全球氣溫升高的趨勢還沒有得到逆轉，冰川的加速融化會讓地球自身“抱得越來越緊”，從而讓地球越轉越快。
地球未來會轉得多快？
盡管如此，人類活動對于地球自轉速度的影響只是暫時的。從長期角度來看，地球自轉變慢的總體趨勢不會變化，真正起到主宰作用的是月球引力對地球產生了潮汐作用。
地球在45億年前剛形成時，一天的時間大約只有5小時，而月球距離地球還不到2.5萬公里。在月球引力的作用下，地球朝向和背離月球的兩側產生了潮汐隆起。當地球自轉時，與潮汐隆起部分就會有摩擦作用，從而導致地球自轉速度逐漸降低。由于角動量守恒，地球的自轉角動量減少，月球的公轉角動量就會增加，所以月球的距離會變遠。
到了35億年前，地球的一天已經延長到了12小時。6.2億年前，地球上剛出現動物時，地球的一天變成了21小時。到了1億年前的恐龍時代，一天延長到了23小時。如今，一天已經變成了24小時。
未來，地球自轉速率還會進一步放慢，一直慢到一天相當于現在的47天。到了那時，月球的自轉和公轉周期也都延長到這個時間，地球和月球就像冥王星和卡戎那樣，彼此之間互相潮汐鎖定，它們永遠都以相同一面對著彼此。只不過，那一天的到來還要再過很久很久的時間，估計是在百億年之后。
